这是阿根廷历史上第一次举办世界杯，这给他们的夺冠创造了契机，肯佩斯在这届世界杯上大放异彩。一共有创纪录的104支球队参加了阿根廷世界杯预选赛，最终有15支球队晋级决赛圈，加上东道主阿根廷，参赛的16支球队对于冠军都虎视眈眈，而克鲁伊夫、贝肯鲍尔等名将，都因故缺席了这届世界杯。阿根廷最终3-1击败荷兰，历史上首次获得世界杯冠军。
这届世界杯的赛制同1974年的西德世界杯完全一样，都是先将16支参赛队分成四个小组，进行小组赛，决出8强参加复赛。比赛于6月1日正式打响，经过一番鏖战，阿根廷、巴西、秘鲁、波兰、荷兰、意大利、西德和奥地利顺利出线，进入复赛圈。小组赛期间，来自北非的突尼斯队以3-1击败了墨西哥队，这是非洲球队首次在世界杯中取得胜利，改写了世界足球的历史，是非洲足球腾飞的起点。小组赛阶段的另一个亮点是荷兰的伦森布伦克在对苏格兰的比赛中打入了世界杯历史上的第1000个入球，被载入《吉尼斯世界记录》。参加复赛的8支球队被分为A、B两组进行单循环赛，每组的第一名将获得争夺世界杯的资格。A组的四支球队为荷兰、意大利、西德和奥地利。B组为阿根廷、巴西、秘鲁和波兰。
荷兰队在复赛阶段继续走全攻全守的路线，将"霸王枪"发挥得淋漓尽致，2-2平卫冕冠军西德队，2-1斩意大利于马下，5-1狂扫奥地利，稳获小组第一，取得决赛权。在B组的比赛中，阿根廷年轻而又富有激情的队伍光芒四射，有一股势不可挡的锐气，首场比赛以2-0拿下了波兰，马里奥-肯佩斯独中两元，但是在第二场比赛中他们遇到了拥有济科、法尔考等国际巨星的巴西队，经过90分钟惨烈的厮杀，两队均无建树，以0-0的平局告终。而后巴西又以2-0胜了波兰，最后积分为两胜一平净胜5球，阿根廷的最后一战对阵秘鲁，虽然取胜不成问题，但是形势也不容乐观，必须赢4个球才能挤掉巴西进入决赛。比赛开始后，秘鲁队大打攻势足球，与阿根廷打起了对攻，此举正中阿根廷下怀，毫不留情地从各个方位对秘鲁的大门进行了轰炸，共有6枚炸弹命中目标，其中肯佩斯又有两球进帐，而秘鲁的进攻却颗粒无收，最终阿根廷以6-0击败秘鲁，以2胜1平净胜8球的成绩挺进了决赛。
决赛于6月25日在河床体育场上演，两队都大打攻势足球，双方门前都是险情不断，场面异常激烈惊险，所有的观众都大呼过瘾，场上的队员都是热汗淋漓，只有双方的门将不停地被惊出一身身冷汗。比赛进行到第35分钟时，又是肯佩斯带球直闯禁区，连过两名后卫，倒地卧射先下一城。下半场荷兰队加强攻势，在比赛进行到第76分钟时反越位成功将比分扳成1-1平。在加时阶段，阿根廷队一鼓作气由肯佩斯和贝尔托各进一球，将比分锁定为3-1。就这样阿根廷最终夺得了世界杯，圆了冠军之梦，荷兰又一次在距冠军仅一步之遥的地方跌倒，眼睁睁看着世界杯留在了阿根廷，带着满腹的遗憾与忧伤回到了自己的国家。阿根廷的肯佩斯以独进6球的成绩和优秀的表现一人囊括了最佳球员和最佳射手两项殊荣。这届世界杯的三四名分别为巴西和意大利。
吉祥物
阿根廷世界杯的吉祥物是一个头戴帽子，身穿阿根廷队服，踢着足球的少年，这也是世界杯历史上连续第三次以人的形象设计出的吉祥物。少年活泼轻快的表情实际上也体现了百废待兴中的阿根廷人期待蓬勃发展的愿望。
比赛用球
这款名为“Tango Riverplate”的比赛用球由阿迪达斯公司设计，当时被认为是经典之作，从结构看，它是由20个“三角阿迪达斯”形的嵌面相连形成12个大小相等的圆形。实际上，从此之后的每届杯赛的比赛用球都是在这一设计的基础上进行改良的。在设计构思上，它结合了阿根廷传统舞蹈探戈的激情与优雅。而且与以往比赛用球不同的是，“Tango Riverplate”提高了球对各种气候条件的适应能力。
花絮趣闻
国际足联在这届世界杯首次设立公平竞赛奖。获得公平竞赛奖的球队获得奖杯、奖牌以及5万美元的商品券。用商品券可以在阿迪达斯公司购买旨在发展少儿足球的足球用品。这届世界杯的公平竞赛奖得主是东道主阿根廷。
阿根廷陷入“假球黑幕”。虽然最终在主场夺冠，但阿根廷进入决赛的道路并非一帆风顺，最后一场小组赛时，他们必须以4-0以上的比分击败秘鲁，才能挤掉老对手巴西进入决赛，而在那场比赛中，阿根廷6-0狂扫秘鲁，如愿晋级，由于当时阿根廷正处在军人独裁时期，国际声誉不佳，因此，他们需要本届世界杯的冠军来改变形象，在这种情况下，外界猜测这场比赛存在“猫腻”， 而且还引起了多起骚乱。事后，巴西和秘鲁都有人认为阿根廷的这场胜利来自于一场“交易”，秘鲁媒体曾爆料说，阿根廷军政府与秘鲁军政府进行了一桩肮脏的交易，阿根廷用3.5万吨粮食和5000万美元的贷款资金换得了这场胜利，从当时场上两支球队的表现看，秘鲁人也的确有些漫不经心，但是，当事者对此都予以了否认，时隔20多年后，这团迷雾仍没有散去，直到现在仍有人对此事在寻根究底。
1978年世界杯是新一代巨星崭露头角的舞台，法国的普拉蒂尼在同阿根廷比赛中打进了个人第一个世界杯进球；意大利金童罗西打进了3球；济科逐渐成为巴西的主力，并在对秘鲁的比赛中破门；西德的鲁梅尼格三破对手大门；当然最令人遗憾的是马拉多纳，梅诺蒂以年龄太小为由，在最后一刻将尚不满18岁的他排除出队。
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